Cele zece state care vor adera la Uniunea Europeana pe data de 1 mai 2004 vor aduce companiilor 75 de milioane de noi consumatori.
Lodz, Polonia: stralucitorul centru comercial Galeria Lodzka zumzaie de familii care privesc vitrinele, planificandu-si viitoarele cumparaturi. Resturantele si barurile sunt ticsite de tineri imbracati dupa ultima moda, care fumeaza mult, fluturand reclamele cluburilor de noapte.
Dintre toate libertatile castigate de Europa de Est la caderea comunismului la inceputul anilor '90, libertatea consumului este folosita din plin.
Lodz nu are nimic special. Dincolo de granita, in Lituania, cumparatorii sunt la fel de "activi".
Economia Lituaniei este una din cele mai avansate din Europa ca ritm de crestere. Expansiunea sa a atins anul trecut aproape 9%.
Piata din oraselul lituanian Vilkaviskis nu este la fel de opulenta ca Galeria Lodzka, dar nu e cu nimic mai putin plina de viata. Batranele vand miere si legume din spatele lazilor intoarse si al cutiilor de carton. Aparatura stereo se cumpara din spatele dubitelor, parbrizurile masinilor se transforma in vitrine si cumparatorii mai reticenti sunt inghiontiti de mai hotaratii vanatori de chilipiruri.
Companiile s-au grabit si ele sa profite de expansiunea pietei.
Una dintre cele mai active a fost compania italiana producatoare de echipamente casnice Merloni, care a beneficiat de pe urma salariilor sporite si de accesul mai usor la creditele pentru consum.
"Trebuie sa mergem acolo unde piata este in crestere", spune Giuseppe Parma, directorul Merloni in Polonia. "In ultimii doi sau trei ani vanzarile noastre au crescut cu aproximativ 10% pe an in Polonia, in timp ce in Europa Occidentala au stagnat". "Multe din obiectele pe care le poseda consumatorii sunt vechi si primele lucruri pe care le inlocuiesc sunt autoturismele si aparatura electro-casnica".
Producatorul de autoturisme de lux BMW a fost si el atras de puterea de cumparare a celor aproape 40 de milioane de locuitori ai Poloniei.
Erich Papke, director al BMW Polska, spune ca "se are in vedere nu starea actuala a tarii, ci potentialul ei viitor."
Anul trecut, compania a vandut 1.000 de autoturisme in Polonia, si cu toate ca se asteapta o crestere a cererii in anii urmatori, aceasta va fi lenta.
Prosperitatea Europei de Est e din pacate mai degraba iluzorie.
"Studiile arata ca le va lua noilor membri in medie intre 10 si 20 de ani pana sa atinga nivelul de trai si puterea de cumparare a celorlalte state ale Uniunii Europene", spune Zsolt Papp, economist la ABN Amro. "Diferenta dintre saraci si bogati se accentueaza si asta ar putea cauza probleme".
Somajul in regiune se afla la cote ridicate: in Polonia ahtiata dupa cumparaturi, unul din cinci adulti este somer.
Cea mai scazuta rata a somajului dintre noile tari membre ale UE o are Cipru: 4,7%.
Nu toti cumparatorii insa vad viitorul cu optimism. Piata din Vilkaviskis nu e sofisticata, dar reprezinta un spatiu economic vital pentru una din regiunile cele mai sarace din Europa. Acum, consumatorii se tem ca aderarea la UE nu le va aduce mai multa libertate, ci doar preturi mai mari.
"Uniunea europeana este o idee buna, dar abia dupa multi ani vom sti daca am facut ce trebuia", spune unul dinte comercianti.
