Prima a fost Northvolt, o companie vedetă suedeză, cel mai bine finanţat start-up european şi marea speranţă a Europei în cursa globală a bateriilor pentru economia verde în care concurenţii asiatici sunt forţa dominantă. Compania, susţinută cu generozitate de guvernele europene, a apăsat pe butonul de resetare. CEO-ul ei Peter Carlsson a anunţat că efectuează o reevaluare strategică a modelului de afaceri şi planurilor de creştere. A lăsat indicii că expansiunea internaţională ar putea fi întârziată. Uzina de baterii construită la doi paşi de cercul polar are o producţie cu mult sub capacitate.
Apoi a fost BASF, un gigant al industriei chimice germane de anvergură mondială, cu fabrici peste tot în lume. Şi acesta a anunţat că îşi reevaluează un plan masiv de investiţii în construirea unei reţele globale de producţie de materiale pentru baterii electrice. Acestea sunt companii emblematice pentru industria europeană încă imatură a bateriilor electrice.
Northvolt a livrat prima baterie în 2021. Sunt semnale că sectorul frânează în condiţiile în care cererea pentru maşini electrice încetineşte mai peste tot, iar asaltul jucătorilor asiatici, inclusiv chinezi, este de nestăvilit. Reevaluarea investiţiilor, cu tăierea sau amânarea lor, înseamnă fabrici neconstruite, locuri de muncă necreate, cercetare şi dezvoltare îngheţate şi planuri ale comunităţilor date peste cap.
În Europa au fost amânate proiecte care ar fi avut ca rezultat o producţie de baterii suficientă pentru a alimenta cu energie peste 2 milioane de maşini electrice timp de un an, scrie Financial Times, care citează o analiză a firmei de consultanţă în domeniu SC Insights. „Producătorii auto europeni nu comandă baterii“, explică Andy Leyland, managing director la SC Insights.
„Lipsa de planificare pe termen lung a guvernelor din Europa şi companiilor auto permite concurenţilor din China să ocupe părţi mari din industrie.“ Constructorii europeni de autovehicule au renunţat la planurile de electrificare după ce vânzările de maşini alimentate cu baterii au crescut doar cu 2,4% în regiune în primele cinci luni ale anului, până la aproximativ 800.000 de unităţi. Doar în luna mai vânzările au scăzut cu 11% faţă de aceeaşi perioadă a anului trecut. Start-up-urile de baterii din Europa au fost lovite de o serie de eşecuri majore în ultimele luni. Revizuirea strategică a planurilor Northvolt înseamnă că ar putea fi amânată construirea noilor uzine din Germania, Canada şi Suedia.
Această decizie a fost luată după ce compania suedeză a pierdut un contract important de 2 miliarde de dolari cu BMW deoarece nu a reuşit să extindă producţia suficient de repede. Colosul german a ales în schimb compania sud-coreeană Samsung SDI. Northvolt a redus la minimum producţia de baterii de la fabrica arctică din Skelleftea după ce poliţia a lansat o investigaţie în privinţa deceselor separate a trei muncitori de acolo. Aceştia au murit departe de uzină. De asemenea, preşedintele companiei, Jim Hagemann Snabe, care deţine şi funcţia de preşedinte al consiliului de supraveghere al Siemens, este în concediu pe caz de boală şi probabil că nu va mai reveni la muncă.
Politicienii suedezi din Borlänge sunt furioşi deoarece sunt şanse mari ca Northvolt să abandoneze planurile de a construi o fabrică de catozi la ei în oraş. La BASF, construirea unei reţele globale de furnizare de materiale pentru baterii destinate vehiculelor electrice era una dintre cele două iniţiative de investiţii majore pe care compania se concentra. Cealaltă iniţiativă este construirea unui complex chimic de 10 miliarde euro în China, notează Reuters.
BASF şi un partener francez, compania minieră Eramet, au anunţat luna trecută că renunţă la planurile de a investi împreună 2,6 milioane de dolari într-un complex de rafinare pentru producţia de nichel şi cobalt, materiale folosite în fabricarea bateriilor pentru maşini electrice, în Indonezia. PowerCo, subsidiara producătoare de baterii a Volkswagen, a amânat anul trecut pe termen nelimitat decizia de a construi o a patra fabrică de baterii în Europa, după ce în 2021 îşi propusese să construiască şase până în 2030. Chiar şi unele companii chinezeşti s-au retras din Europa.
Svolt din China a abandonat în mai planurile de a construi o fabrică de baterii în Germania, invocând incertitudinea cu privire la planificare, tarife şi subvenţii, precum şi pierderea unui client important. „Industria bateriilor din Europa a apărut din vise mari, din bani mulţi şi din mare grabă, dar acum tremură“, a spus un investitor important în industria maşinilor electrice. „Toate companiile care nu sunt susţinute de mari conglomerate sau nu sunt chineze vor muri.“ În condiţiile actuale, orice investiţie este un pariu care ţine de noroc. Şi aşa va fi mereu de-acum încolo. Însă este un pariu necesar, după cum spune un executiv al unui constructor auto european. „Europa nu-şi poate permite să renunţe la o componentă atât de importantă a lanţului de aprovizionare, atât pentru industria auto, cât şi pentru cea a stocării de energie.“ Bateriile sunt o soluţie pentru stocarea energiei produse din surse regenerabile, care, dacă nu este înmagazinată, se pierde. Northvolt a dezvoltat un astfel de sistem.
