In momentul in care Congresul american a decis in aceasta primavara sa inaspreasca legile falimentului si sa sanctioneze consumatorii ce contracteaza credite in mod iresponsabil, nimeni nu se gandea la victimele uraganului Katrina.
Insa, la patru saptamani dupa ce orasul New Orleans a fost inundat si zeci de mii de alti rezidenti din regiunea de coasta a Golfului si-au pierdut locuintele, noua lege privitoare la falimentul persoanelor, ce urmeaza a intra in vigoare pe 17 octombrie, ar putea da o noua lovitura celor ce au pierdut totul in urma furtunii, arata The New York Times.
Legea trebuia sa impiedice persoanele fizice sa contracteze imprumuturi pe care nu au nici o intentie sa le plateasca. Totusi, multe victime ale Katrinei, candva solvabile, ar putea fi prinse in plasa intinsa evazionistilor.
Imediat dupa producerea uraganului, cativa legiuitori, in cea mai mare parte democrati si cativa republicani din cadrul Senatului, au sugerat ca victimele furtunii sa fie scutiti de prevederile mai stricte ale noii legi. Conform noilor prevederi, persoanele ce au contractat imprumuturi sunt clasificate dupa venit, iar cele cu venituri mai mari sunt obligate sa-si onoreze datoriile in decurs de cativa ani. Vechea lege, ce ramane in vigoare pana la mijlocul lunii octombrie, permite mult mai multor persoane sa obtina o anulare rapida a datoriilor in cadrul unor instante federale ce se ocupa de falimente.
Republicanii din Camera Reprezentantilor insa, care s-au opus unui amendament propus conform caruia victimelor dezastrelor naturale le-ar fi fost mai usor sa obtina protectie impotriva falimentului, au sustinut ca nu exista nici un motiv pentru a instaura o exceptie numai in urma unei furtuni.
F. James Sensenbrenner Jr, presedinte al Comitetului Judiciar al Camerei Reprezentantilor, a respins ideea redeschiderii legislatiei, spunand ca aceasta include deja clauze prin care cei afectati de furtuna pot scapa de cea mai mare parte a datoriilor.
Un purtator de cuvant al Casei Albe, Trent Duffy, a declarat ca administratia nu apreciaza "solicitarile de amanare a datei de intrare in vigoare a legii, insa analizeaza unele clauze referitoare la victimele uraganului".
Intre timp, multe victime ale uraganului Katrina, si mult mai restransul grup ruinat de uraganul Rita, se vor confrunta cu un fel de paradox legislativ. Cei ce incearca sa incearca sa depuna cerere de protectie impotriva falimentului inainte de data limita de 17 octombrie pot descoperi ca acest lucru este imposibil pentru ca persoanele fizice sunt obligate sa solicite protectie impotriva creditorilor in localitatile in care domiciliaza. (Presupunand ca locuitorii din New Orleans isi pot gasi avocatii si documentele, acestia pot depune aceasta cerere in instanta din oras, ce s-a redeschis si functioneaza in acelasi spatiu cu o alta instanta, in Baton Rouge).
In plus, majoritatea celor nevoiti sa se mute din cauza furtunii nu vor sti probabil timp de luni intregi daca trebuie sa faca acest pas. Pana atunci, legea mai aspra va intra in vigoare.
"Peste sase, pana la noua luni, creditorii isi vor cere banii inapoi", spune Bradford W. Botes, un avocat din acest domeniu, a carui firma a reprezentat victime ale uraganului Ivan, care a lovit Florida cu un an in urma.
Keith si Bridget Cloud se numara printre cei ce isi fac deja griji cu privire la plata facturilor in timp ce incearca sa-si refaca viata. Cloud, in varsta de 39 de ani, avea o firma in New Orleans de 12 ani, cu patru angajati. Sotia sa, in varsta de 38 de ani, era manager al unei agentii non-profit ce adapostea persoane fara locuinta. Cu doi ani in urma, acestia au cumparat o locuinta, s-au mutat acolo cu cei cinci copii si au inceput sa-si plateasca ratele pentru creditul ipotecar.
"Nu eram milionari, dar ne descurcam", a declarat Cloud intr-un interviu acordat saptamana trecuta, cuplul si cei trei copii mai mari fiind pe drum din nou, de data aceasta sub amenintarea uraganului Rita. Ceilalti doi copii au ramas cu rudele din Alabama.
"Daca vom fi nevoiti sa cerem protectie, nu ne ingreunati situatia", spune Cloud.
Cererile de protectie impotriva falimentului, depuse atat de companii, cat si de persoanele fizice, ating o perioada de apogeu la doi sau trei ani dupa producerea unui uragan, se arata intr-un studiu legat de uragane si falimente, studiu ce urmeaza a fi publicat In The Nevada Law Journal. Autorul acestui studiu este Robert M. Lawless, profesor de drept in cadrul University of Nevada.
Lawless se declara surprins de acest pattern. Studiile anterioare privitoare la solicitarile de protectie si dezastrele naturale nu au indicat nici un fel de legatura intre cele doua, arata acesta, aparent pentru ca analistii luau in considerare numai primele luni de dupa producerea inundatiilor sau furtunilor.
Lawless arata ca descoperirea sa corespunde unor cercetari legate de nivelul general de activitate economica de dupa uragane, ce indica faptul ca exista adesea o perioada de maxima crestere economica, pe termen scurt, pe masura ce ajutoarele federale si fondurile pentru constructii sunt pompate in zonele distruse. Solicitarile de protectie impotriva falimentului apar mai tarziu pentru ca cei care si-au pierdut locuintele sau slujbele sunt coplesiti de datoriile acumulate in incercarea de a-si reface viata.
"Zonele lovite de uragane puternice vor avea grave probleme financiare, iar problemele respective vor continua mult timp dupa ce zonele respective ies din atentia media", arata Lawless.
Sustinatorii noii legi remarca faptul ca judecatorii vor avea inca libertatea de a renunta la restrictiile severe ale acesteia in favoarea depunerii de cerere de protectie impotriva falimentului in conformitate cu Capitolul 7, o alternativa mai rapida si mai simpla de solicitare a protectiei ce, printre altele, permite consumatorilor sa evite anumite obligatii.
"Noua legislatie nu cere imposibilul. Este perfect potrivita pentru a rezolva situatii ca aceasta", declara Todd J. Zywicki, profesor de drept in cadrul George Mason University.
Zywicki arata ca asa cum este formulata, noua lege acorda judecatorilor libertatea de a identifica victimele unor "circumstante speciale", cum ar fi uraganele, si sa le permita acestora sa recurga la prevederile Capitolului 7.
Avocatii din domeniul legislatiei falimentului persoanelor fizice se tem insa ca legea nu include suficiente stimulente pentru ca judecatorii sa ofere victimelor uraganului circumstante atenuante. Acestia se plang de asemenea in legatura cu o lunga lista de noi conditii ce le sunt impuse persoanelor fizice.
Printre prevederile noii legi ce ar putea afecta cel mai grav victimele uraganului se numara un test. Acesta solicita datornicilor sa ofere o estimare a venitului propriu prin calcularea unei medii a castigurilor obtinute in ultimele sase luni inainte de a avea posibilitatea de a solicita protectie in conformitate cu Capitolul 7. Datornicii cu venituri mai mari raman sub faliment timp de cativa ani, pentru a-si plati datoriile.
Insa, "cineva cu o slujba grozava inainte de Katrina ar putea obtine venituri mult mai mici in prezent", arata Botes.
Noua lege cere in acelasi timp ca fiecare persoana sa solicite counseling inainte de a depune cerere de protectie impotriva falimentului. "Nu este corect ca cei care au pierdut totul sa fie obligati sa mearga la un curs care sa-i invete cum sa-si administreze banii", arata Botes.
Legea include prevederi mai aspre si cu privire la tipul de documente pe care trebuie sa le prezinte datornicii. Victimelor uraganului le va fi foarte greu sa vina cu documente. "Mii si mii de oameni au ramas fara documente, acte de asigurare, certificate de nastere", arata un grup de avocati din Louisiana intr-o scrisoare adresata delegatiei Congresului.
In urma prevederilor inasprite, mii de consumatori s-au repezit sa depuna cereri de protectie inainte de expirarea termenului limita. Astfel, numarul depunerilor inregistrate in perioada aprilie-iunie a fost cu 11% mai mare decat in perioada similara a anului anterior, atingand o valoare record de 467.333, conform American Bankruptcy Institute.
Acum, multe familii si mici intreprinderi candva solvente se vad supuse unei astfel de presiuni, cu sanse reduse de a obtine o audiere inainte de expirarea termenului limita.
"Ganditi-va la situatia in care se afla acesti oameni. Multi dintre ei nu ar fi fost nevoiti sa ceara o astfel de protectie", arata Lynn M. LoPucki, profesor de drept in cadrul University of California. "Sansele ca acestia sa reuseasca sa depuna o cerere de protectie inainte de expirarea termenului limita sunt foarte reduse pentru ca avocatii care trebuie sa se ocupe de documente nu sunt usor de gasit."
Persoanele fizice trebuie sa depuna cerere de protectie impotriva falimentului in localitatea in care au petrecut cea mai mare parte a ultimelor 180 de zile. Aceasta va fi o problema pentru persoanele evacuate de mai mult timp.
Michael D. Allday, un avocat din New Orleans, a declarat ca a avut un client, o mama singura cu facturi medicale ce depaseau suma de 75.000 de dolari, ce intentiona sa solicite protectie impotriva falimentului chiar inainte ca uraganul Katrina sa loveasca.
"Acum si-a pierdut slujba", arata Allday. Femeia s-a mutat in Little Rock, iar Allday spune ca a crezut ca aceasta va depune cererea acolo. Insa, inainte de a putea face acest lucru, arata alti avocati, femeia va trebui sa astepte cateva luni pentru a indeplini conditia legata de rezidenta. Intre timp, bineinteles, va intra in vigoare noua lege, mai drastica.
Profesorul LoPucki spune ca dupa parerea sa majoritatea legiuitorilor sunt impotriva adoptarii unor prevederi de scoatere a victimelor uraganului de sub incidenta noii legi pentru ca in acest fel ar aparea intrebarea de ce victime ale altor evenimente similare, cum ar fi accidentele, bolile incurabile sau disponibilizarile in masa, nu pot beneficia si ele de scutiri similare.
